De Karoo is letterlijk en figuurlijk het hart van Zuid-Afrika. Een uitgestrekte halfwoestijn, die in oktober verwordt tot een bloemenzee, en met schitterende dorpjes als Graaff-Reinet.
Je gedachten op nul en je blik op oneindig. Dat is het devies in de Karoo. Het hart van het land. Een gebied zo groot, maar tegelijk zo leeg. Een derde van Zuid-Afrika's totale landoppervlak, maar zo weinig mensen. Een eindeloos verre horizon. Droog, dorstig, onbegroeid - het is de betekenis van het woord Karusa, waarvan Karoo is afgeleid.
Grote en Kleine Karoo
Het is een plek waar je slechts de kronkelende lijn grijs asfalt volgt. Rood zand aan weerszijden. Alleen lage begroeiing. Geen bomen. Wel stekelige struiken. Hier en daar wat rotsformaties. Zomaar steken ze als puisten uit de grond. Hun stenen massa's soms bijna zwart of nevelig blauw, dan weer rood of feloranje. Afhankelijk van de stand van de zon.
De Karoo is op te delen in twee gebieden. De iets nattere en meer bergachtige Kleine Karoo en de noordelijker, drogere Grote Karoo. Op de grens van de twee ligt het Karoo National Park.
Karoo National Park
Dit Karoo park is het mooist in de lente: september en oktober. Dan vallen er de eerste regendruppels. De dorre grond zuigt het beetje water gulzig op.
Op slag ontkiemen de Acacia's, Vygies, Aloë en Euphoria. Een onmetelijke bloemenzee ontstaat. Pas dan besef je dat de Karoo het meest diverse ecosysteem van Zuid-Afrika is.
De Grote Karoo is ruiger. Cactussen en succulenten zijn het enige dat hier groeien wil. Het landschap is niet zozeer mooi, meer indrukwekkend juist door de afwezigheid van alles: civilisatie, vruchtbare grond, water, dieren. Wie hier wil overleven, moet een ijzeren wil hebben.
Afrikaner boeren
Een ijzeren wil hadden zeker de Afrikaners rond het jaar 1800. Deze van origine Nederlandse boeren trokken de droge halfwoestijn in om de Britse heerschappij in de Kaap te ontvluchten. Onder meer omdat zij van de Engelsen geen slaven mochten houden.
De Afrikaners begonnen aan hun Grote Trek. In huifkarren dwars door de Karoo. Op zoek naar een nieuw bestaan. Gedreven door hun rotsvaste geloof in God. De Grote Trek zou uitgroeien tot de bindende mythe van blanke Zuid-Afrikanen.
Zuid-Afrikaanse Boerenoorlogen
Toen de Britten halverwege de negentiende eeuw ontdekte dat er goud en diamant in de grond van de Karoo zat, reisden zij de Afrikaners achterna. Een bloederige oorlog volgde. De Afrikaner boeren voerden een ware guerrillastrijd tegen het Britse leger.
De eerste Anglo-Boer War, ook wel Boerenoorlog genoemd, resulteerde nog in een heroïsche overwinning voor de Afrikaners.
Tussen 1899 en 1902 maakten de Engelsen echter, met de introductie van concentratiekampen, definitief een einde aan het verzet.
Graaff-Reinet
Eerder hadden Afrikaner Trekkers in de Kleine Karoo echter al wel één van de mooiste stadjes van Zuid-Afrika gesticht: Graaff-Reinet. Gelegen in een bergkloof, aan de oevers van de Zondagsrivier.
Het is nog geen honderd kilometer om op de route Johannesburg - Kaapstad. Graaff-Reinet draagt de mooie bijnaam 'de juweel van de Karoo'.
Het stadje is keurig onderhouden. Het stadscentrum telt meer dan 220 nationale monumenten. Een versmelting van huisjes in kaaphollandse stijl, tradionele khoisan hutjes en victoriaanse villa's.
In tegenstelling tot veel andere Zuid-Afrikaanse steden is Graaff-Reinet niet ongelimiteerd gegroeid, niet uit haar voegen gebarsten. Het knusse karakter is behouden gebleven.
Wat is er te doen in Karoo?
- Overnacht in het prachtige Graaff-Reinet en bezoek daar onder meer het Reinet House, een prachtig voorbeeld vaan oude Kaaphollandse architectuur.
- Bezoek de Valley of Desolation in het Karoo Nature Reserve, een ruig maar wonderschoon landschap, of spot wilde dieren ten noorden van de centrale dam.
- Ga hiken (twee dagen) in het oosten van het Karoo Nature Reserve. Boek je wandeltrip bij voorkeur in Graaff-Reinet.
- Het Karoo National Park is een plek waar je met erg veel geluk een zwarte neushoorn kunt zien. Meer waarschijnlijk spot je een bergzebra tijdens je elf kilometer lange wandeltocht door het park.
- Breng een bezoek aan het dorpje Prince Albert aan de voet van de Swartberg Pas. Het dorp staat symbool voor het idyllische leven in de Karoo.
