Een 22-jarige ranger droomde in de jaren twintig van de vorige eeuw over een uitgestrekt wildpark in het zuiden van Rhodesië. Het Hwange National Park is één van de parels van Afrika. Gevaar ligt echter op de loer.
Ranger Ted Davidson wilde in 1928 een veilige plek voor de majestueuze Afrikaanse dieren van de Britse kolonie. Hij werd goede vrienden met het plaatselijke hoofd van de spoorwegen, die Davidson hielp om voldoende voorraden te bemachtigen. Hwange National Park, bijna vijftienduizend vierkante kilometers groot, was geboren.
Tachtig jaar later verbergen luipaarden zich in de boomtoppen, terwijl kuddes zebra's, gazelles en gnoes over de stoffige vlakten galopperen. In de bossen laten olifantenfamilies hun slopende kracht zien.
Stropers
Het Hwange National Park was lange tijd een veilige oase voor meer dan honderd soorten zoogdieren en vierhonderd vogelsoorten. Maar de duistere schaduw van het politieke geweld in Zimbabwe viel in 2008 ook over Hwange. Door de bloedige verkiezingsstrijd ontstonden grote voedseltekorten in Zimbabwe. Veel ouders zagen hun kinderen honger lijden. Ze moesten iets doen.
Vanaf dat moment waren de dieren van Hwange niet langer veilig. Kruitdampen hingen tussen de bomen van Hwange. Op grote schaal werden dieren afgeschoten, om de hongerige monden van Zimbabwanen te vullen. Stropers doodden neushoorns en olifanten om het ivoor te verkopen. Voor het eerst in lange tijd moesten de kuddes op de vlucht voor mensen.
Corruptie
De gevolgen waren ernstig. In korte tijd werd de populatie gedecimeerd. Nadat corrupte overheidsfunctionarissen voor veel geld 'legale' jachtvergunningen afgaven, kwamen de dieren van Hwange nog verder onder druk te staan
Inmiddels is in Zimbabwe een fragiel politiek evenwicht ontstaan. Hwange herstelt zich wonderbaarlijk snel, langzaam keren de kuddes terug naar het mistige heuvellandschap. Zimbabwe is echter nog steeds overgeleverd aan de grillen van dictator Robert Mugabe. De serene rust van Hwange wordt in de toekomst wellicht opnieuw bruut verstoord.
Big Five
De onzekere politieke situatie zorgt ervoor dat maar weinig toeristen naar Zimbabwe komen. Er rijden nauwelijks jeeps over de vlaktes van Hwange. De schoonheid van het park blijft verborgen voor de buitenwereld. Vrijwel niemand ziet hoe de leeuwen rond de kuddes sluipen, of hoe de laatste Afrikaanse wilde honden door perfect teamwork hun prooi vangen.
Het maakt Hwange een unieke plek in Afrika. Nergens vind je een national park waar je in alle rust op zoek gaat naar de Big Five. Maar misschien nog wel belangrijker: alleen door buitenlandse bezoekers zal het park beschermd kunnen blijven. Die bescherming zal in de nabije toekomst misschien nog hard nodig zijn.
Wat is er te doen in Hwange?
- Zet de auto stil als je een groep olifanten ziet. Al snel ben je omringd door de majestueuze grijze reuzen.
- Ga op zoek naar de koning der dieren: een volwassen mannetjesleeuw boezemt ontzag in.
- Wacht bij een van de waterpoelen op de dieren die één voor één komen drinken.
- Doe aan wat ouderwetse ruilhandel met de marktkooplui buiten Hwange: ruil een paar t-shirts tegen schitterend houtsnijwerk.
