Sousse is een populaire badplaats, omringd met olijvenboomgaarden. Een stad met een rijke historie en talloze bazaars. Sousse is met Kairouan de meest Arabische stad van Tunesië. Je ziet het al aan de imposante centrale moskee en het Ribat verdedigingsfort. Je voelt het in de smalle, haast middeleeuwse winkelsteegjes. Je merkt het aan de hectische sfeer. Je hoort het in de taal op straat.
De Fransen mogen de Arabische naam Sûsa dan hebben verbasterd tot Sousse, veel verder is hun invloed niet gekomen.
Stand-in voor Cairo
Deze Arabische atmosfeer leidde ertoe dat de makers van de eerste Indiana Jones film uit 1981 Sousse kozen als decor voor hun Cairo-scènes.
Toch heeft de stad met haar witgepleisterde muren, blauwe kozijnen en balkonnetjes en kleine centrum maar weinig weg van de hoofdstad van Egypte. Sousse is mooier en minder vervuild.
Sousse telt ruim 200.000 inwoners en ligt 140 kilometer ten zuiden van hoofdstad Tunis. Het is de derde stad van het land.
Strand
Ruim een miljoen mensen komen elk jaar naar de stad die al rond 1100 voor Christus werd gesticht door de Phoeniciërs. De meeste bezoekers komen in de zomer, voor de heerlijke zandstranden aan de kust van de Middellandse Zee.
Maar het oude centrum van de stad Sousse leent zich op een iets minder hete dag ook uitstekend voor een mooie wandeling.
Bazaars en smalle steegjes
Je loopt er door overdekte bazaars, waar verkopers je aanklampen onder de koepelvormige, betegelde plafonds. Je scharrelt door de smalste steegjes waar de schaduw je heel even beschermd tegen de zon.
Je loopt langs de grote centrale moskee, gebouwd in de negende eeuw toen de Arabische moslims de stad stevig in handen hadden. De Arabieren kwamen in de zevende eeuw naar Sousse. De stad heette toen nog Hadrumetum en was in deplorabele staat.
De stad kende zijn bloeitijd tijdens de 700-jarige Pax Romana. Daarna was zij onder de Byzantijnen wat uit beeld geraakt als handels- en havenstad.
De Ribat van Sousse
De Arabieren zagen de strategische ligging en maakten de stad weer tot militaire uitvalsbasis. Ze herdoopten haar Sûsa en bouwden in 821 de Ribat.
Dit zandkleurige verdedigingsfort is nog altijd in bijzonder goede staat. De Ribat, met zijn zware kantelen, minaret en hoge uitkijktoren moest de stad verdedigen tegen de christenen van het noordelijker gelegen eiland Sicilië.
De Ribat is ondertussen opgeslokt door de stad. Ze is volledig ingebouwd, waardoor haar imposante voorkomen wat is geslonken. Al steekt de uitkijktoren nog altijd wel hoog uit boven het centrum.
Drukke zomers
Op het plein tussen de Ribat en de moskee vind je meerdere terrasjes. In de luwte van een parasol doe je er goed aan wat olijven te bestellen. Ze komen rechtstreeks uit de boomgaarden rondom de stad. Olijfolie is het bekendste exportproduct van Sousse.
Het is echter al lang niet meer de belangrijkste inkomstenbron. Dat zijn de stranden die iedere zomer stampvol liggen.
De honderden hotels langs de kust en in de stad tellen 40.000 bedden. Je struikelt er in de zomer over de Europeanen. Wie de werkelijke Arabische sfeer wil opsnuiven doet er dus goed aan niet eerder dan oktober en niet later dan april te vertrekken.
Wat is er te doen in Sousse?
- Het Ribat klooster is het pronkstuk van Sousse. Het heeft met zijn zware pilaren wel wat weg van een fort. Bezoek ook de zonovergoten tuinen en de nabijgelegen Grande Mosquée.
- Het werkelijke fort, oftewel de kasbah, van Sousse herbergt met Musée de Source. Na het beroemde Bardo in Tunis dit het belangrijkste museum van Tunesië.
- Ga antiek en souvernis shoppen in het Red-light District in de noordwestelijke hoek van de medina van Sousse.
- Breng een dagbezoek aan de heilige stad Kairouan, vijftig kilometer landinwaarts vanaf Sousse.
- Voel het poederzachte zand van de standen van Sousse, misschien wel de mooiste en lekkerste van Tunesië.
