Kairouan is het religieuze centrum van Tunesië. Ooit was Kairouan zelfs één van de heiligste plaatsen in de moslimwereld. Het Arabische karakter van de stad is sterk behouden gebleven.
De krijtwitte grafstenen steken scherp af tegen de crèmekleurige verdedigingsmuur rondom de oude stad van Kairouan. Het kerkhofje is bescheiden. Achter de subtiele kantelen rijst de massieve toren van de Grote Moskee van Sidi-Uqba op. Het is deze moskee die de stad in de binnenlanden van Tunesië lange tijd de op twee na heiligste plaats ter wereld maakte voor moslims.
Mekka voor de armen
Kairouan, op een uurtje rijden van Sousse, is nog altijd een populair bedevaartsoort. Alleen Mekka en Medina trekken meer islamitische bezoekers.
Zeven pelgrimstochten naar Kairouan staan gelijk aan de voor ieder moslim verplichtte religieuze tocht naar Mekka, de Hajj. Voor Tunesische moslims die geen geld hebben voor een dure reis naar Mekka is Kairouan dus een alternatief. Daar komt nog eens bij dat Kairouan in 2009 de islamitisch culturele hoofdstad van de wereld was.
Kairouan is een prachtige plek om je onder te dompelen in de Arabische cultuur. De Fransen lieten de heilige stad tijdens hun overheersing van Tunesië grotendeels ongemoeid om de Tunesiërs niet te veel tegen de haren in te strijken. Het is dus net alsof Kairouan de koloniale periode heeft weten te ontduiken.
Legerkamp
De stad met 150.000 inwoners werd in het jaar 670 gesticht door generaal Sidi Uqba Ibn Nafi van de uit het Midden-Oosten oprukkende Arabieren. Hij koos strategisch voor een plek wat verder van zee om aanvallen van de vijandige Berber nomaden uit de kustregio te omzeilen.
Bovendien was de omgeving van Kairouan een plek met relatief veel begroeiing en daardoor ook voldoende wild om te kunnen eten. De legereenheid sloeg er zijn kamp op. Een alternatieve naam werd nooit verzonnen. Kairouan betekent 'legerkamp' in het Arabisch.
De Grote Moskee van Sidi-Uqba
In haar eerste eeuwen groeide Kairouan snel. De Grote Moskee met een oppervlakte van 9000 vierkante meter verrees al rond het jaar 690 en is daarmee de oudste moskee van Noord-Afrika.
Het gebedshuis werd meerdere keren volledig herbouwd, waardoor de huidige moskee geen onderdelen kent die verder terug gaan dan de negende eeuw.
Universiteit van Kairouan
De negende eeuw was de belangrijkste bloeiperiode van Kairouan. Niet in de laatste plaats doordat de Universiteit van Kairouan werd gesticht. De universiteit vervulde in Noord-Afrika een rol vergelijkbaar met die van Parijs in de Europese middeleeuwen. Van heinde en verre kwamen studenten naar de stad om te leren over de Koran.
Nog altijd is de Universiteit van Kairouan een zeer belangrijk centrum van Koranstudie.
Verwoesting door de Arabieren
In de negende en tiende eeuw stond Kairouan overal ter wereld bekend om haar rijkdom, vergelijkbaar met die van Carthago honderden jaren eerder. Maar net als bij die mythische havenstad kwam er een einde aan de voorspoed van Kairouan. In 1057 vernietigde een Arabische militie de stad. Onderlinge strijd versplinterde de Arabische wereld in deze periode. De stad kwam de klap nooit meer te boven, al herrees zij fysiek wel weer uit haar as in de dertiende eeuw.
Tegenwoordig heeft de stad haar trots weer terug. Toch opereert zij in de toeristische schaduw van de Tunesische kust en in de religieuze luwte van Mekka en Medina. Voor jou als reiziger is dit alleen maar fijn. Kun je in alle rust de wondere wereld van de islam en de Arabieren ontdekken.
Wat is er te doen in Kairouan?
- De negende-eeuwse Grande Mosqée is verrassend mooi met zijn grote tuinen die een heel deel van de medina omvatten.
- Bezoek ook de Moskee van de drie deuren met zeldzame inscripties in zijn façade.
- Maak je boos bij het treurige Bir Barouta, waar geblinddoekte kamelen de hele dag rondjes moeten lopen en water drinken, puur en alleen omdat iemand ooit heeft bedacht dat zij in verbinding met Mekka zouden staan.
- De betegelde Zaouia Sidi Sahab staat ook wel bekend als de kappersmoskee, omdat hij als mausoleum dient van een vriend van Mohammed die altijd drie haren van de baard van de profeet bij zich droeg.
- Zaouia Sidi Abid el-Ghariani is een heiligdom met een prachtige houtwerken constructie uit de veertiende eeuw.
