De stranden van Djerba liggen in de zomer bomvol zonaanbidders. De achterlanden van het schiereiland bieden echter een historie die teruggaat naar de oude Grieken en Romeinen.
Het is een heerlijk ritje over het 25 kilometer lange strand in het noordoosten van het eiland Djerba. Je wiegt op de rug van een kameel. De zon brandt op je huid. Je vervoer sjokt met grote stappen langs de waterkant. De strook zand aan de Middellandse Zee ligt vol doezelende mensen. Kinderen spelen met een voetbal in het water van de Golf van Gabès.
Houmt Souk
Flats staan zij aan zij in de Zona Touristica van Djerba. Een romantische bestemming is het niet, maar zon en warmte zijn verzekerd in de lange zomer. De binnenlanden van Djerba zijn echter leuker.
Als je het centrale stadje van het eiland, Houmt Souk, binnenrijdt, zie je meteen waaraan het plaatsje met zo'n 60.000 inwoners haar naam dankt. Overal staan kraampjes langs de weg. De grootste bazaar van het eiland vormt het centrale plein. Letterlijk betekent Houmt Souk: Marktstad.
Houmt Souk schept een heel ander beeld van Djerba dan de toeristische noordoostkust. Hotels zijn mooi weggewerkt in de traditionele architectuur. De stad doet licht denken aan Sidi Bou Said bij Tunis.
Joden op Djerba
Op Djerba leefden vroeger veel Joden. Het was voor hen een heilige plaats. Maar door de spanningen tussen de Arabische wereld en Israël verliet het overgrote deel van de 100.000 Tunesische Joden vanaf 1967 het land.
Slechts een kleine duizend Joden bleven in Tunesië. Ze wonen bijna allemaal op Djerba. Ze leven er naast afstammelingen van vroegere zwarte slaven en Kharijite moslims - na de sjiieten en soennieten de derde islamitische groep.
De El Ghriba synagoge is de centrale plek voor de overgebleven Joodse gemeenschap. Het is de oudste synagoge van Noord-Afrika. Eén van de oudste Tora's ter wereld, het heilige boek van de Joden, zou er bewaard liggen.
Djerba in de Odyssee van Homerus
De geschiedenis van Djerba gaat ver terug. De eerste die melding maakt van het eiland is Homerus in zijn Odyssee. Ten minste, dat claimen de bewoners van Djerba. Het naamloze eiland van de Lotuseters uit het werk van Griekse dichter zou volgens hen Djerba zijn.
Odysseus heeft in Homerus' verhaal de grootste moeite zijn bemanning van dit prachtige eiland af te krijgen, nadat ze er voor een verfrissing hebben aangelegd. De matrozen willen niet meer weg, doordat ze van de overheerlijke lotusbloem hebben gegeten.
Romeinen, Sicilianen en Spanjaarden
De eerste tastbare geschiedenis start echter bij de Romeinen en de Joden die omstreeks 100 voor Christus naar het eiland trokken. De Romeinen bouwden de eerste brug die Djerba met het vasteland verbond. De huidige verbinding ligt nog altijd op dezelfde plek.
Na de Romeinen namen de Sicilianen het roer over. Zij bouwden de Borj Ghari Mustapha burcht die later door de Spanjaarden en de Ottomanen als verdedigingswerk werd gebruikt.
Borj Ghari Mustapha burcht
De Ottomanen herbouwden het geeloranje, zandkleurige kasteel met zijn zware kantelen en ronde uitkijktorens bijna volledig, nadat zij in er rond 1560 ruim 200 Spanjaarden hadden afgeslacht. De schedels van de gesneuvelden stelden zij de daarop volgende 200 jaar tentoon in de hoofdtoren.
Aan het einde van de dag rijd je Houmt Souk weer uit in de broeierige schemering. Onderweg terug naar je hotel aan het strand passeer je het pottenbakkersdorp Gueullala en het plaatsje Ajim.
Komt de omgeving van dat laatste gehucht je bekend voor? Dat kan kloppen. De eerste Star Wars film werd er opgenomen.
Wat is er te doen in Djerba?
- Het Borj Ghazi Mustapha fort , een halve kilometer buiten Houmt Souq, aan het strand, is een sprookjesachtige verschijning. Niet te missen.
- Het bijbehorende museum van Djerba is gevestigd in het prachtige Zaouia van Sidi Zitouni, waar niet alleen ooit een moslimbroederschap was gevestigd, maar ook groepen Joden en Berbers.
- Maak een wandeling door de drukke vissershaven van Houmt Souq.
- Bezoek de oudste synagoge van Noord-Afrika, de El-Ghriba, net buiten de stad.
- Ben je een fan, doe dan een Star wars tocht. Deze zal je op Djerba in ieder geval langs Ajim voeren, de plek waar de Cantina scene uit de beroemde film is gefilmd.
