Carthago was bijna 2000 jaar geleden de tweede stad van het Romeinse rijk. Ooit was Carthago één van de machtigste steden op aarde. Nu zijn van de stad slechts nog ruïnes over. Ze liggen naast de prestigieuze villawijk die dezelfde naam draagt, ten noordoosten van Tunis, de hoofdstad van Tunesië. De ruïnes van Dougga zijn minder bekend en spreken minder tot de verbeelding, maar wel beter bewaard gebleven.
Ruïnes van de Phoeniciërs
Zoals vaak bij ruïnes moet je beschikken over een levendig voorstellingsvermogen, wil je de ware omvang en grandeur van Carthago kunnen zien in de hedendaagse overblijfselen.
Het amfitheater staat er natuurlijk nog en het wordt elk jaar zelfs nog gebruikt voor muziekconcerten tijdens het cultureel festival in juli. Maar dat er ooit, op het hoogtepunt van de macht, ruim een half miljoen Phoeniciërs in Carthago woonden is op basis van de ruïnes moeilijk voor te stellen.
Strategische ligging
Carthago werd volgens Griekse en Romeinse geschiedschrijvers gesticht in 814 voor Christus onder leiding van de mythische koningin Dido. De stad groeide snel uit tot één van de grootste en rijkste ter wereld.
Ze dankte deze voorspoed vooral aan haar strategische ligging. Alle doorgaande schepen over de Middellandse Zee moesten door de wateren tussen Sicilië en Carthago. De enorme marine van de stad hield er toezicht en stelde de belangen van de stad veilig.
Concurrent van Rome
Het toppunt van haar macht kende Carthago in de derde eeuw voor Christus. De stad was toen de belangrijkste concurrent van Rome. Bijna had de stad de onderlinge strijd zelfs gewonnen.
Veldheer Hannibal trok met zijn duizenden manschappen en honderden olifanten zelfs de Europese Alpen over om Rome te belegeren.
Vernietiging in het jaar 146
Uiteindelijk zou het Carthago van Hannibal de Tweede Punische Oorlog toch verliezen. De Romeinen vernietigden Carthago in het jaar 146 voor Christus voor straf op brute wijze. Mannen werden vermoord, vrouwen verkracht en Romeinse soldaten ploegden de vruchtbare landen om met zout, zodat er vele jaren geen voedsel op zou groeien.
Ook alle historische documenten werden verwoest. Daarom is de precieze geschiedenis van Carthago voor de invasie van de Romeinen niet duidelijk.
Antonius Plinius badhuis
Een kleine honderd jaar later begonnen de Romeinse keizers Caesar en Augustus met de wederopbouw van de stad. Binnen afzienbare tijd groeide Carthago opnieuw uit tot de belangrijkste stad van Noord-Afrika, en zelfs tot de tweede stad van het Romeinse rijk, na Rome.
Het zijn de ruïnes van deze tweede stad die je vandaag de dag ziet als je rondloopt langs de kust waar ooit de ronde, binnenstadse haven moet hebben gelegen. Een massieve muur van 37 kilometer schermde de schepen in de haven af van zee en beveiligde de stad.
Mooi bewaard is vooral het Antonius Plinius badhuis. Het waren de grootste Romeinse thermische baden buiten Rome zelf. Je ziet er nog prachtige mozaïeken en krijgt in de 'koele kamer' van 47 meter lang en vijftien meter hoog een aardig idee hoe groot het badhuis moet zijn geweest.
Dougga
Maar toch, je moet het er allemaal wel een beetje bij denken. Als je minder fantasie hebt, doe je er beter aan honderd kilometer ten zuidwesten van Tunis te gaan kijken.
De ruïnes van Dougga die daar liggen zijn minder bekend dan die van Carthago, maar wel veel beter bewaard gebleven. Je vindt er onder meer een Romeins theater, het Capitool en een Punisch mausoleum.
Wat is er te doen in Carthago en Dougga?
- Bezoek vooral ook de ruïnes van Dougga. Die zijn weliswaar veel minder bekend, maar wel beter bewaard gebleven.
- Loop ter contrast ook even binnen bij het monster van een kathedraal die naast het museum is gebouwd. Grootsheid naast grootheidswaanzin.
- Beklim bij Carthago de Byrsa Heuvel voor een prachtige uitzicht over het hele gebied met ruïnes.
- Bezoek het Carthago Museum dat een goed beeld geeft van de historische glorie van de voormalige stad.
- Loop door de imposante ruïnes van het oude Carthago, de stad van Hannibal en later van de Romeinen.
