Stone Town op Zanzibar heeft onmiskenbaar een Arabische sfeer. De Sultan van Oman liet de stad eeuwen geleden bloeien. Maar ook vind je er jugendstil en victoriaanse architectuur.
Smalle steegjes
De muezzin roept vanaf een minaret op tot gebed. Jij neemt in de schaduw van de stenen stad nog een stevige slok van een ijskoud biertje. Je zit op het terras van een victoriaanse villa in Zanzibar.
Aan de overkant van de straat kijk je in een wirwar van smalle steegjes. Vaak zijn het doodlopende weggetjes die voor hun einde niettemin talloze zijvertakkingen kennen. Zijstraten die op hun beurt weer leiden naar binnenperkjes. Groen begroeid, met afbladderende verf in pasteltinten.
Specerijeneiland
Stone Town doet Arabisch aan. Je waant je in Damascus, of in Lahore misschien. Niet in Oost-Afrika. De bochtige steegjes, de mozaïeken en de Omaanse paleizen springen in het oog. Toch vind je er ook Portugese kapelletjes en Anglicaanse kathedralen.
'Specerijeneiland' heet Zanzibar ook wel. De Stenen Stad is het oude centrum van het tropische eiland voor de kust van Tanzania, drie uur varen vanaf Dar es Salaam.
De witte palmstanden van de archipel lokken je in al hun onweerstaanbaarheid al tijdens de overtocht als sirenen. Toch doe je er goed aan juist wat langer in de oude stad te blijven.
Sultan van Oman
Het is de opeenstapeling van cultuurschatten die Stone Town zo bijzonder maakt. De resten van de Perzische overheersing tot aan het jaar 1503. De sporen die Portugese kolonisten daarna nalieten. Victoriaanse overblijfselen. En de Arabische architectuur met een Swahili sausje - de overheersende cultuur in Tanzania.
Zijn grootste bloeiperiode beleefde Zanzibar in de twee eeuwen na 1698 toen de Sultan van Oman de stad onderwierp. De sultan was zo weg van het eiland dat hij het de hoofdstad van zijn rijk maakte. Deze periode bracht Zanzibar zijn Arabische atmosfeer.
Onafhankelijkheidsstrijd
De Engelsen konden hierna niet echt meer hun stempel drukken op het eiland. Zij veroverden Zanzibar weliswaar in de negentiende eeuw, maar moesten het snel daarna alweer uit handen geven.
Een bloederige strijd ging vooraf aan de onafhankelijkheid van Zanzibar in 1964. En ook in de eerste vrije jaren hield geweld het paradijselijke eiland in zijn greep.
Tegenwoordig zijn de straten van Zanzibar gelukkig een stuk rustiger. Al zijn sommige wijken nog wel altijd in schrikbarend verval.
Ciné Afrique
Hoe verschrikkelijk die armoede ook is, het kan de schoonheid van Stone Town niet wegnemen. De pracht van het paleis van de Omaanse sultan bijvoorbeeld, dat aan de waterkant uitkijkt over de haven, is onaantastbaar.
Maar de schoonheid van Zanzibar schuilt juist ook in de kleinere, meer verstopte plekken. In de paarsroze jugendstil bioscoop Ciné Afrique bijvoorbeeld, in de smalle straatjes van het noorden van de oude stad.
Forodhani Gardens
's Avonds komen veel eilandbewoners samen in de Forodhani Gardens. In dit park langs het strand bereiden zij hun avondmaal. De heerlijkste geuren stijgen op. Vrouwen kruiden hun visgerechten krachtig met de specerijen die de boeren op hun landerijen rond de stad verbouwen. De zon zakt achter de horizon.
Het kan maar zo zijn dat uitgerekend dit avondbeeld ontdekkingsreiziger David Livingstone deed verzuchten: 'dit Zanzibar is de mooiste plek die ik ken in heel Afrika.'
Het zijn grote woorden uit de mond van de man die onder meer de Victoria Falls aan de westerse wereld toonde.
Wat is er te doen in Stone Town Zanzibar?
- Houd je van fotograferen? Dan is er geen betere plek dan Stone Town op Zanzibar. Houd je camera dus in de aanslag op de pleintje en smalle steegjes met Arabische, Oriëntaalse en Indische invloeden.
- Maak een trip langs de specerijenplantages op het eiland en laat al je zintuigen er volop genieten.
- Het Beit el-Sahal is een oud paleis dat dienst doet als historisch museum over de tijd van de sultans. Er is geen betere plek om een beeld te krijgen over hoe deze heersers ooit leefden.
- De kathedraal van de Anglicaanse kerk is gebouwd op de oude slavenmarkt van de Arabieren.
- Wil je iets heel anders dan Stone Town, trek dan naar de palmenstranden verderop op Zanzibar en boek daar een duiktrip naar het koraal dat het eiland omringt.
