Het Incwala festival luidt voor inwoners van koningrijk Swaziland het nieuwe jaar in. Umhlanga is beroemd om de tienduizenden halfnaakte, dansende meisjes waarvan er eentje op de afsluitende avond als nieuwe bruid van koning Mswati III wordt gekozen.
Het meest beroemd is het Umhlanga festival of de rietendans in de Ezulwini vallei. Niet in de laatste plaats omdat de duizenden dansende vrouwen, op de slotdag van dat festival, niet veel meer om het lijf hebben dan de rietstengel in hun hand.
Bruiden van Umhlanga
Koning Mswati III staat centraal bij het mateloos populaire Umhlanga festival. Eind augustus of begin september komen tijdens dat feest tienduizenden meisjes en kinderloze vrouwen samen om te dansen voor de koning in het dorp van de koningin-moeder, momenteel het plaatsje Ludzidzini.
Het festival heet ook wel Rietendans, omdat de jonge vrouwen allemaal een stevige rietstengel meenemen die zij schenken aan de koningin-moeder ter reparatie van haar landgoed. Om hun heup dragen velen het kapmes waarmee zij de rietstengel hebben afgesneden, ten teken van vruchtbaarheid.
Halfnaakte Rietendans
Want om vruchtbaarheid gaat het uiteindelijk op het Uhmlanga festival, dat in zijn huidige vorm halverwege de vorige eeuw het licht zag. Op de afsluitende dag kiest de koning namelijk ieder jaar zijn nieuwe vrouw.
Hij doet dit nadat zo'n 25.000 meisjes nagenoeg naakt - slechts gehuld in wat kettingen en een minuscuul rokje - voor hem, en vele nieuwsgierige toeschouwers, hebben gedanst.
Polygamie in Swaziland
Het klinkt misschien wat vreemd, elk jaar een nieuwe vrouw, maar in Swaziland is polygamie heel gewoon. De huidige koning, Mswati III, verzamelde er voor zijn dertigste al bijna tien. En zijn vader had er op 83-jarige leeftijd meer dan honderd. Hij had ook ruim zeshonderd kinderen.
Hoewel Umhlanga veel aandacht trekt van toeristen, is op het ritueel en op het principe van polygamie in Swaziland internationaal veel kritiek.
Niet in de laatste plaats omdat Swaziland het land is met het hoogste aantal Hiv/AIDS besmettingen ter wereld. Bijna de helft van alle inwoners in Swaziland is besmet met het virus dat zich vooral verspreid door onveilig seksueel contact.
Inwoners van Swaziland eren tijdens het Incwala festival de koning, de nationale eenheid en het eerste fruit van het jaar. Het festival markeert ook het nieuwe jaar eind december of begin januari. Het vindt plaats in de centrale Ezulwini vallei.
Ncwala bij volle maan
Wanneer precies het startschot klinkt voor het jaarlijkse Incwala festival, hangt af van de nieuwe maan in november. Op dat moment vertrekt een kleine groep mannen uit de zogenaamde Bemanti clan naar de oostkust van Mozambique, om daar het schuim van de golvende Indische Oceaan te scheppen.
Terwijl zij hiermee bezig zijn, begint thuis het 'kleine' Incwala. Op gezette tijden vinden dan rituelen plaats en wordt er gezongen en gedanst. Deze opwarmronde voor het werkelijke festival duurt tot de volle maan eind december of begin januari verschijnt.
Koning eren tijdens Incwala
Zodra het in december volle maan is, wordt een grotere groep mannen uit het hele land verzameld in het plaatsje Lobamba om takken van de Lusekwame boom te verzamelen.
Daarmee maken zij een ereboog voor de koning, die tijdens het zes dagen durende festival het eerste fruit van het jaar verorbert onder het genot van zang en dans door traditionele strijders.
De laatste dag van het festival is het meest spectaculair. Dan wordt een enorm vreugdevuur ontstoken waarin allerlei soortige objecten worden verbrand die herinneren aan het afgelopen jaar.
