Malolotja National Park is het grootste beschermde natuurgebied van Swaziland. Je vindt er 's lands hoogste bergen, een waterval van honderd meter en de oudste mijn ter wereld en het nostalgische dorp Bulembu.
Het is bitterkoud in de winternachten van Malolotja Nature Reserve. De lucht is echter strakblauw. Heel anders dan op de warme, maar ook nattere zomerdagen in het berglandschap.
Je pakt je tent in en zet je wandeling voort. Dat gaat overigens niet vanzelf. Wie wil hiken in het 18.000 hectare grote Malolotja Park, in het noordwesten, kan maar beter een beetje getraind zijn.
Ngwenya berg
Het duurt bovendien niet lang of de kaart moet er aan te pas komen. De paden in Malolotja zijn weliswaar goed aangegeven, maar na het regenseizoen rond januari heeft het groen de route aanduidingen soms aardig overgroeid.
De paden in Malolotja cirkelen zich om de drie hoogste bergen van het park, de Mgwayiza, Ngwenya en Silotfwane, dat grenst aan de Zuid-Afrikaanse Mpumalanga provincie. De Ngwenya is met 1.829 meter de op één na hoogste top van Swaziland.
Malolotja waterval
Malolotja dankt zijn naam aan de rivier die in het oosten van het gebied ontspringt en vervolgens via verschillende watervallen zo'n negenhonderd meter afdaalt, om zich in het dal te verenigen met de Nkomati rivier.
De hoogste van deze watervallen heet - verrassend genoeg - de Malolotja waterval en is 95 meter hoog. In hoogte meet de waterval zich dus met de Victoria Falls in Zimbabwe.
Dat hij in de breedte zijn meerdere moet erkennen in Zimbabwe's trots neemt maar weinig weg van zijn pracht. Vooral de zeven kilometer lange klimtocht naar de top van de waterval is prachtig.
Bulembu
De uitgelezen uitvalsbasis voor een wandeltocht in Malolotja is het aangrenzende dorpje Bulembu. Tot tien jaar geleden was dit een mijnstadje met tienduizend inwoners. Maar na het faillissement van de mijn in 2001 liep Bulembu leeg. Slechts zo'n vijftig inwoners bleven over.
Een grootschalig vernieuwingsproject en een weeshuis brachten uitkomst. Vooral de laatste jaren groeit het aantal inwoners weer. Ook zijn er een paar hotelletjes verrezen. De wat tragische, nostalgische sfeer is echter gebleven. Uitgerekend deze sfeer en de bijbehorende rust is de moeite van de reis bergopwaarts waard.
Vogels
Het Malolotja National Park is door zijn grote hoogteverschillen een zeer divers park. Kale heuvels en grasland wisselen dichtbeboste dalen af. Vooral vogelspotters kunnen hun lol op in het park dat 280 verschillende soorten vogels herbergt.
Pas wel op tijdens het lopen. Kijk niet alleen omhoog in de bomen. Want bij regen, en zeker wanneer je één van de kleine riviertjes doorkruist, zijn de stenen waarop je loopt gevaarlijk glibberig.
Oudste mijn ter wereld
Bijzonder is ook de oudste mijn ter wereld. Ooit gebruikten onze verre voorouders de mijn om zwarte en rode aarde op te graven, waarschijnlijk om hun lichaam en gezicht mee te beschilderen.
Je kunt de mijn bezichtigen in het park. Al moet je de geschiedenis wel kennen om hem op waarde te schatten. Visueel zijn dit soort bezienswaardigheden zelden zo spectaculair als ze klinken. Maar wat wil je met een leeftijd van naar schatting 43.000 jaar.
Wat is er te doen in Malolotja National Park?
- Bezoek de Forbes Reef Gold mijn, een goudmijn in Forbes Reef Forrest in het centrum van het Malolotja park.
- Vind je weg naar Phophonyane Falls, prachtige watervallen zo'n acht kilometer ten noorden van het stadje Piggs Peak.
- Doe souvenirinkopen in Piggs Peak: Afrikaanse handwerk op de markt Ethnic Bound en juwelen, manden van sisal en ander handwerk bij Likhweti Kraft.
- Ga een dag of een week lang hiken door de bergen van het Malolotja Nature Reserve.
- Geniet van relatieve luxe in het Hawane Resort, dicht bij de Hawane dam ten zuidoosten van het Malolotja park.
