Ze was een van de meest beroemde Afrikaanse atleten van de twintigste eeuw. Maria Mutola, een arbeidsdochter uit Mozambique, speelde als klein meisje de voetbalsterren van het veld, maar bleek een uitzonderlijk atletisch talent.
Het is midden jaren tachtig als spoorwegarbeider João Mutola na een lange dag werken met zijn collega's naar huis loopt. Het gesprek gaat, zoals zo vaak in Mozambique, over voetbal. Eén van zijn collega's stelt voor om een stukje om te lopen, langs het stoffige voetbalveld verderop. Volgens de geruchten speelt daar een meisje dat beter is dan alle mannen op het veld.
Bijzondere voetbalcarrière
De voetbalster is sneller, slimmer, sterker en scoort aan de lopende band. Haar techniek zou formidabel zijn. João is nieuwsgierig naar dit meisje dat zo goed kan voetballen. Als hij met zijn collega's bij het veld aankomt, ziet hij een meisje dribbelen met de bal.
Het meisjes is alle spelers de baas. Het blijkt zijn eigen dochter Maria. Dan begint hij te begrijpen dat er voor zijn dochter een bijzondere carrière in het verschiet ligt. Ze zal een van de meest succesvolle sportvrouwen ter wereld worden.
Overstap naar atletiek
Echt blij is João niet met de droom van zijn dochter Maria. Hij wil dat zijn dochter haar school afmaakt en hij vindt voetbal geen sport voor meiden. Dan komt de beroemde dichter José Craveirinha in het leven van Maria. Hij raadt haar aan om over te stappen naar atletiek.
Maria Mutola blijkt een natuurtalent. Na een paar maanden training wint ze al zilver op de achthonderd meter tijdens de Afrikaanse Spelen van 1988. Als vijftienjarig meisje vertrekt ze datzelfde jaar naar de Olympische Spelen van Seoul. Ze verbetert haar persoonlijk record, maar wordt laatste. De weg naar de top is nog lang.
Mutola verslaat Van Langen
In Mozambique heeft Mutola nauwelijks tegenstand. Ze krijgt een studiebeurs in Amerika aangeboden, waar ze door professionele begeleiding uitgroeit tot een belangrijke gegadigde voor eremetaal. Op de Olympische Spelen van 1992 ziet ze de Nederlandse Ellen van Langen goud winnen. Mutola is tijdens een andere wedstrijd de enige die Ellen van Langen dat seizoen weet te verslaan.
Een teken aan de wand. Na 1992 domineert Mutola de achthonderd meter. Ruim veertig wedstrijden op rij komt ze als eerste over de finish. Ze wordt meerdere keren wereldkampioen. Tijdens de Olympische Spelen van 1996 wordt ze getroffen door de griep, maar behaald alsnog de bronzen plak.
Olympisch kampioen
Vier jaar later gebeurt het dan eindelijk. Tijdens een zinderende race in het Homebush stadion van Sydney, wint Maria Mutola goud op de achthonderd meter. De eerste gouden medaille in de geschiedenis van Mozambique. Het maakt haar onsterfelijk in haar geboorteland.
Bij thuiskomst in Maputo wacht een enorme menigte om haar toe te juichen. Mozambique is uitzinnig van vreugde en trots. In hoofdstad wordt zelfs een straat naar haar vernoemd. De school waar Maria ooit in de banken zat, verandert de naam in Maria de Lurdes Mutola school.
Na een carrière van meer dan 21 jaar hangt Mutola haar spikes in 2008 aan de wilgen. Haar prijzengeld investeert ze in een stichting waarmee ze jonge Mozambikanen aan het sporten wil krijgen. Ze strijdt voor de VN tegen aids, mazelen en gebrek aan woningen. Maria is tot op de dag van vandaag nog altijd een heldin in Mozambique.
