Langzaam schommel je heen en weer tussen twee bomen. Je kijkt uit over het Malawimeer. Tussen de houten hutjes aan het strand maakt een medewerker een barbecue klaar voor zijn gasten. Nkhata Bay, in het noorden van Malawi, biedt toeristen bescheiden, Afrikaanse luxe.
Nkhata Bay langs de kust is de hoofdstad van het gelijknamige district. Het stadje heeft nog geen 15.000 inwoners en slechts enkele supermarktjes.
Bamboebar
Op de markt rondom een grote boom wordt een klein tiental soorten producten in kunstige stapeltjes aangeboden. Families verkopen hun voorraad fruit, tomaten, pinda's en plastic zakjes.
Verderop aan de baai zijn bewoners druk bezig met een nieuwere business. In Afrikaans tempo verschijnen aan de kust steeds meer resorts met de bekende, tropische namen. Backpackers zijn de vaste bewoners van de ingerichte chalets op palen in het water.
Een aantal hutjes krijgt net een nieuw likje verf. Er hangen aankondigingen van duikexcursies in de barretjes van bamboe. Een taxiboot uit de haven met nieuwe gasten legt schommelend aan.
Cassave plantages
Vanuit je hangmat bekijk je de bedrijvigheid. De geur van gebakken vis stijgt op van de barbecue. Een verkoper showt zijn zelfgemaakte kunst. Toerisme is een steeds belangrijkere inkomstenbron van Nkhata Bay.
Het toerisme verkeert echter nog in een prille staat, begrenst door de beperkte vermogens van het onontwikkelde Malawi. Veel mensen in de omgeving van Nkhata Bay werken in de landbouw. Op de plantages staan vooral cassave en rubber.
Het afgelopen decennium maakte Nkhata Bay een aantal flinke voedseltekorten mee. Heftige regen vernietigde de oogst bijna volledig. Steeds meer mensen leggen zich nu toe op het groeiende toerisme.
Uitgeholde boomstam
De belangrijkste bron van inkomsten in de baai is de visserij. Op uitgeholde boomstammen peddelen oude mannen en kleine jongens over het meer bij Nkhata bay.
De bovenkant van de kano's is zo smal dat je er niet in kunt zitten. De vissers zitten op het randje, met hun voeten in de kano of bungelend over de rand. Vroeger gebruikten de Afrikanen ze nog voor de gevaarlijke jacht op nijlpaarden.
Inmiddels dobberen de kano's van Nkhata Bay vooral voor visvangst en als transportmiddel over het meer. 's Avonds verschijnen steeds meer lichtjes op het water. De diepe haven van Nkhata Bay maakt het stadje één van de drukste havenplaatsen van Malawi.
Zaklantaarn
Grote boten leggen dus ook aan in Nkhata bay. Daar maken toeristen gebruik van. Na een paar dagen rondhangen wachten de meeste backpackers op de Llala boot die hen over het meer verder vaart. Toeterend legt hij uren te laat aan. Het schip kent alleen op papier vaste vertrektijden.
Nkhata Bay dwingt je te relaxen. Als je 's avonds uit eten gaat, ben je zo een paar uur verder. Bij één van de vele, kleine restaurantjes strijk je neer voor de televisie. De heerlijke, verse vis en huisgemaakt gerechten zijn het wachten waard.
De zon zakt in de zee en het begint te schemeren. Weer wordt de beperkte luxe duidelijk. Met een zaklantaarn loop je door het aardedonker richting je hut. Zelfs in een resort is elektriciteit niet vanzelfsprekend. De enorme sterrenhemel bepaalt 's avonds de sfeer van Nkhata Bay.
Wat is er te doen in Nkhata Bay?
- Ontdek de onderwaterwereld van Malawi Meer. Duik langs enorme rotsformaties, over diepe kliffen en tussen honderden inheemse vissen.
- Wandel over de markt langs perfecte groentestapeltjes en langs het hutje van de slager om een barbecue voor te bereiden.
- Doe wat Nkhata bay je ingeeft: plof neer op het strand of in een hangmat en laat de tijd aan je voorbij gaan.
- Stap op een wankele visserskano in het heldere water van Malawi Meer en kijk hoever je kunt peddelen zonder te vallen.
- Ga poolen of dansen bij één van de barren van de resorts. Om alvast in de stemming te komen koop je bier in kartonnen pakken of whiskey in plastic zakjes in de supermarkt.
