De sporen van Schotse missionarissen zijn nog overal zichtbaar in de Afrikaanse binnenlanden van Malawi. Het koloniale tijdperk heeft het stadje Livingstonia een kerk en universiteit nagelaten.
Uitgeput wandel je het stadje Livingstonia binnen, in het noorden van Malawi. Lange, slanke bomen staan langs onverharde wegen van rood zand. Kinderen in uniform spelen naast oude, koloniale gebouwen. Hoewel hoog in de bergen geïsoleerd, neemt Livingstonia toch een prominente plek in Malawi in.
Missionaris
In 1894 stichtten Schotse missionarissen Livingstonia. Zij vestigden zich eerder al in Cape Maclear en Bandawe, maar ongezonde omstandigheden en veel malariamuggen stuurden de missie de hoogte in. Inmiddels wonen er ruim 6.500 mensen.
Het is een lange tocht vanaf het Malawi meer. Een zandweg met grote kuilen en los grind slingert zich naar boven. Rotsblokken steken uit de grond. Over een afstand van vijftien kilometer doe je enkele uren. Het meer verandert langzaam in een kleine plas en steeds meer bergtoppen bepalen het panorama.
Slavenhandelaar
Onderweg passeer je verschillende watervallen. Uit een knalgroen decor valt het water steil naar beneden. Rode rotsblokken kruipen onder de begroeiing vandaan. In een grot achter de vijftig meter hoge Manchawe waterval verstopten lokale bewoners zich een eeuw geleden nog voor slavenhandelaren.
Op bijna tweeduizend meter hoogte, met een majestueus uitzicht over de omgeving, bouwden de missionarissen hun post. Ze vernoemden de plek naar hun voorganger, David Livingstone. In 1983 zorgde de dood van deze bekende zendeling en ontdekkingsreiziger voor een opleving in de Britse steun voor missies in oostelijk Afrika.
Schotse klok
Livingstonia is een typisch Schots stadje. De huizen en een grote kerk zijn opgetrokken uit rode bakstenen. Nog steeds hangt de rust in de straten. De enorme klok in de kerktoren, geïmporteerd uit Glasgow, komt pas in beweging als de touwen handmatig worden bediend.
De kleine stad heeft veel betekenis voor haar land. Robert Laws, die 52 jaar lang leider van de missie was, richtte in Livingstonia een schooltje op. Al snel werd het de beste school van de regio en verspreidden de leerlingen zich succesvol over de buurlanden. Een universiteit bleef voor Laws' slechts een droom.
Maar tegenwoordig zitten studenten op bankjes en muurtjes verspreid door het stadje. Een lokale kerkgemeenschap realiseerde in 2003 alsnog de universiteit van Livingstonia. Stone House, het voormalige huis van Laws, is inmiddels een museum.
Kamperen
Net buiten Livingstonia zijn genoeg kampeermogelijkheden in het dal. Aan de andere kant van het glinsterende Malawi meer zie je Tanzania liggen. Terwijl je de tent opzet, gaat de zon langzaam onder en trekt de kou op.
Met een kampvuurtje en dikke dekens blijf je 's nachts warm. Het is de moeite waard vroeg in de ochtend je hoofd uit de tent te steken. In steeds wisselende kleuren verschijnt een vuurbal aan de verre horizon. De opgaande zon maakt het uitzicht nog magnifieker dan die de avond ervoor al was.
Rustig komt het leven in Livingstonia weer op gang. Enkele toeristen beginnen in de koelte van de morgen aan de beklimming naar het kalme stadje dat nu ver boven je ligt. En dat alles dankzij de malariamuggen die de missionarissen op de hielen zaten.
Wat is er te doen in Livingstonia?
- Wandel vanuit Livinstonia of Chitimba naar de Manchewe waterval, neem een duik en verstop je in de tropische grot achter het water.
- Breng een bezoek aan de kerk en de vesting.
- Ga op zoek naar een mooi, afgelegen stukje natuur en bekijk de zonsondergang.
- Maak een kampvuur, niet voor de muggen, maar voor de kou.
- Beklim vanaf Chitimba aan het Malawimeer de vijftien kilometer lange zandweg naar Livingstonia en laat je bij elke haarspeldbocht weer verrassen door het uitzicht.
