Antsirabe heet wel het Vichy van Madagaskar. Decennialang een populair kuuroord. Opkomende industrie verpestte die naam. Maar de omgeving van de bergstad is onveranderd mooi. Antsirabe ligt op een hoogte van 1.540 meter in het centrale Ankaratragebergte van Madagaskar. Op de helling van de op één na hoogste berg van het eiland, de Tsiafajavona. De stad met 200.000 inwoners torent er majestueus uit boven de rest van het land.
Koudste stad van Madagaskar
Door haar hoge ligging is Antsirabe de koudste stad van Madagaskar. Maar kou is een relatief begrip, zo blijkt.
'Lekker koel' beschrijft de temperatuur in stad beter. Verfrissend ten opzichte van het verder vooral hete Madagaskar.
Antsirabe was tot de jaren zeventig van de negentiende eeuw een simpel boerengehucht, waar landbouwers uit de omgeving heen kwamen om zout te kopen.
In 1872 stichtten Noorse missionarissen echter een thermisch bad dicht bij de natuurlijke warmwaterbronnen in de omgeving. De combinatie van dit warme water en de schone hoge berglucht deed wonderen. Al snel stond het plaatsje in Europa bekend als fijn kuuroord.
Het Vichy van Madagaskar
De stad groeide vervolgens snel onder gouverneur-generaal Hubert Garbit. Vooral in het noorden van Vichy Malgache - het Vichy van Madagaskar - vestigden Europeanen zich.
De oorspronkelijke bewoners van Antsirabe schoolden samen in het zuidwesten van de stad. Een geografische verdeling die grotendeels tot op de dag van vandaag bestaat.
Het noorden van de stad doet daardoor sterk koloniaal aan. De westerse kerk, gebouwd door de Noorse missionarissen aan het einde van de negentiende eeuw, prijkt er trots in het centrum.
Het is een fijne plek om wat rond te slenteren, en om hier een daar één van de kleine winkeltjes in te schieten op zoek naar een mooi souvenir.
Pousse-Pousse
Je kunt je in Antsirabe echter ook láten verplaatsen, in een zogenaamde Pousse-Pousse. Deze variant van de Aziatische riksja zie je overal in de stad.
Een erg snelle manier van vervoer is het overigens niet. Want waar een riksja in India en Zuidoost-Azië wordt voortgetrokken door een fiets, trekken de 'taxichauffeurs' in Madagaskar je lopend door de straten.
Bovendien moet je wel erg onverschillig zijn, wil je je niet een soort slavendrijver voelen, relaxed achterin de omgekeerde kruiwagen, terwijl je chauffeur de longen uit zijn lijf loopt. Aan de andere kant: goedkoop is het wel.
Industrie
De periode van sterke industrialisering gedurende de jaren zestig van de vorige eeuw doet enigszins afbreuk aan de vroegere charme van Antsirabe.
Zuivel-, dranken-, textiel- en graanfabrieken vestigden zich in de stad en vertrokken nooit meer. Ook zijn er in Antsirabe veel (half)edelsteenslijperijen.
Voor de bevolking een uitkomst - 65 procent van de inwoners van Antsirabe vindt werk in deze industrie. Maar voor de kuuroorden was de industrie met zijn uitstoot een streep door de rekening.
Fietsen
Je zou wel gek zijn als je niet ook even de stad uitging. Vlakbij het Hotel de Eau kun je goede fietsen huren - een zeldzaamheid in de stad - en op je tweewieler de bergen intrekken.
Je fietst langs de hotsprings van Lac Ramonafana. En langs de bergmeertjes in de omgeving. Daar is de lucht gewoon nog onveranderd fris, de omgeving vrij van fabrieken en de dorpjes authentiek.
En wat is dat koele briesje nog eens extra lekker als je een volgende steile col beklimt.
Wat is er te doen in Antsirabe?
- Stap op de fiets en toer langs bergmeertjes en slaperige heuveldorpjes in de koele wind.
- Laat je rondrijden in een pousse-pousse, een koetsje getrokken door een lopende chauffeur. Het voelt wat vreemd aan om je te laten trekken, maar het is wel echt authentiek vervoer in Antsirabe.
- Rijd honderd kilometer naar het zuiden - dat is dichtbij op Madagaskar - en bezoek Ambositra, het kunst- en souvenircentrum van het enorme eiland.
- Dompel je onder in de wat nostalgische luxe van vroegere kuuroorden als Hôtel de Thermes. Antsirabe was ooit een beroemd kuuroord.
- Maak een wandeling door het zeer koloniale en leuke centrum van Antsirabe, één van de meest sfeervolle steden in Madagaskar.
