Het is een bizar landschap bij het Egyptische Marsa Alam aan kust van de Rode Zee. Je ziet er pastelkleurige bergen, een samenspel van roze, groen en geel tegen een blauwe achtergrond. De zon breekt door het waterdek boven je hoofd. Je zwemt in pilaren van licht.
Duiktoerisme
Het koraal in de Rode Zee heeft veel te leiden van massaal duiktoerisme naar Egypte. Het brokkelt af. Dat er toch duikers op af blijven komen, zegt veel over de schoonheid van wat nog over is.
Je herschikt je duikbril en ziet de opening van een onderwater grot. Alleen toegang voor ervaren duikers. Je glijdt naar binnen. Gewichtsloos. Bont gekleurde vissen wachten binnen keurig tot de opening weer vrij is.
Onderwatergrotten
Het voelt haast alsof je een piramide betreedt door zijn claustrofobische tunnels. De nauwe spelonken komen uit op weidse grotvertrekken, zoals de piramidegangen hun eind vinden in de grafzalen van de dode farao's.
Door gaten en kieren in de grotwanden vallen bundels licht naar binnen. In de relatief donkere onderzeese vertrekken vormen ze een soort spotlights, die op duidelijk omlijnde plekken opeens meer kleur aanbrengen op het verder grijzige koraal.
Kleuren zijn er namelijk genoeg in het koraalrif van de Rode Zee. Om ze te zien heb je alleen wat licht nodig.
Zoute Rode Zee
Het rif is ruim 500 jaar oud en bijna 800 kilometer lang. Het is na het Great Barrier Reef in Australië het grootste koraalrif ter wereld. Een onderwaterravijn. Begroeid met wel 200 soorten hard en zacht koraal.
Helaas is het rif op veel plaatsen beschadigd. Toch wordt het nog altijd bewoond door meer dan duizend soorten vis. Velen van hen vind je nergens anders ter wereld. Ze zijn endemisch omdat ze gewend zijn aan het water van de Rode Zee, één van de zoutste wateren op aarde.
Toeristisch Hurghada en Sharm al Sheikh
Aan de Egyptische kust is het wel even zoeken naar een pittoresk duikplekje. In no-time zijn er langs de hele Rode Zee kust hotelcomplexen uit de grond gestampt.
Hurghada is exemplarisch. Het was één van de eerste badplaatsen waar de witte vakantietorens met helderblauwe zwembaden verrezen.
Daarna ging het snel. Ook aan de overkant van de zeestraat, op het Sinaï-schiereiland streken de hotelketens neer. In Sharm al Sheikh bijvoorbeeld. Het Ras Mohammed National Park, dat daar het koraal voor de kust omvat, bleek een toeristisch succes.
Marsa Alam
Marsa Alam ten zuiden van Hurghada was lange tijd rustiger. De komst van een internationaal vliegveld in 2001 veranderde dat. Ook daar schieten de hotels en duikscholen nu als paddenstoelen uit de grond.
Het is allemaal niet bevorderlijk voor het koraal. Het rif in de Rode Zee is op veel plaatsen zelfs al kapot gedoken.
Voor wie zich niet veel aantrekt van deze belasting voor de natuur is er echter nog genoeg koraal over. En mooi koraal ook. Met grotten, onderwaterrotsen, zandduinen en zeegraslanden waar haaien en reuzenschildpadden dineren.
Thistlegorm
Het zicht in de Rode Zee is bovendien erg goed. Bijna altijd kun je er onder water tot zeker twintig meter ver zien. En dan zijn er natuurlijk nog de scheepswrakken op de zeebodem. Vaak zelf al helemaal met kortaal begroeid.
Het bekendste duikwrak is waarschijnlijk het in 1955 door Jaques Cousteau ontdekte Thistlegorm. Het schip ligt op een diepte van meer dan dertig meter, in een gebied met sterke stroming. Opnieuw alleen geschikt voor ervaren duikers dus.
Wat is er te doen in de Rode Zee?
- Boek je duiklessen of duiktrips bij één van de vele tientallen duikbureaus in de stad. Vergelijk prijzen en het aanbod. Neem je tijd. De kwaliteit van de lessen en instructeurs verschilt.
- Neem een kijkje bij het St. Paul of St. Anthonie klooster landinwaarts.
- Tast diep in de buidel en verwen jezelf met het peperdure Oberoi Sahl Hasheesh hotel met kamers in Moorse stijl en panoramische uitzichten over zee. Alle rust en luxe die je je wenst in het hectische Hurghada.
- Breng een bezoek aan Al-Qusier, een stadje uit de tiende eeuw dat ooit een belangrijk doorreispunt was voor moslims op bedevaart naar Mekka en later een knooppunt voor de specerijenhandel was vanuit het Verre Oosten naar Europa.
- Bezoek het Ottomaanse fort van koraalsteen direct aan de Rode Zee bij Al-Quseir.
